Où nous découvrons l’île au fruit d’or.

Plus que Bali, les îles Banda sont celles qui devraient logiquement faire parler d’elles, en raison de leur histoire très riche et de leur importance passé. Une série d’îles que les anglais ont échangé avec les hollandais en 1667 contre la petite île américaine de Manhattan se doit de posséder quelque particularité intéressante. Or, aujourd’hui, qui connaît cet archipel minuscule ?

Nous arrivons devant les côtes de Banda Naira (l’île la plus peuplé de Banda) début février, et nous n’en partirons que début mars. Nous avons du temps, beaucoup de temps.
Plusieurs projets ici sont à mener à bien : l’étude de coraux qui durera 2 à 3 semaines, beaucoup de travaux de maintenance sur le bateau – repeindre entièrement le pont nous maintiendra occupé un bon moment – et enfin découvrir Banda, l’île et son histoire, en vu de réaliser un petit film documentaire. Le Roi de Banda nous a cordialement invité à lui rendre visite, ce qui pourra s’avérer très intéressant.

Une rapide visite des alentours permets à Orla, la leader scientifique, de déterminer notre point d’étude. Celui-ci se situe juste en avale du Gunung Api, le volcan de quelque 600 mètres qui fait face à lîle de Naira. Son escalade s’avérera au passage un exercice physique parfait que j’effectuerai à deux reprises et qui m’offrira, ainsi qu’à d’autres, le titre honorifique de « citoyen de Banda », le tout accompagné d’un petit diplôme signé par Des Alwi, le Roi de l’île. Sympathique.
A chaque plongée – et je plonge tous les jours, voir deux fois par jour – chacun des quatre ou des cinq plongeurs se restreint à sa petite partie du récif, et note soigneusement chaque type de corail rencontré, ainsi que son état de santé. Deux semaines de ce relevé d’information permets d’avoir, sur une zone géographique relativement étendue, une bonne idée de l’état du récif. Les informations, une fois traités, analysées, organisées et mises en formes sous formes de statistiques ou autres, seront ensuite publiées sur le site Internet et disponibles à tout un chacun sur le réseau. Il est par ailleurs intéressant de constater que, ici comme à Tioman, la population locale est toujours vivement intéressé par les informations que nous leur rapportons sur leur propre environnement.

Visiter Banda pour la première fois est assez surprenant. Au beau milieu de ce petit village au caractère typiquement indonésien se situe un énorme Fort (le Fort Belgica) en forme de pentagone, trônant au point culminant de l’île : les colons portugais se devaient de défendre leur bien chèrement conquis de la menace des colons hollandais ou anglais…
Banda, pour son bonheur ou son malheur, est – disons plutôt ‘était’, car ce n’est plus vraiment le cas – le seul endroit au monde à voir pousser sur ses terres un fruit nommé Nutmeg, fruit censé posséder d’innombrables vertus et pour lequel des générations de colons européens s’affronteront, grâce auquel également des pays comme la Hollande ou le Portugal bâtiront grandement leur fortune de l’époque, tant et si bien que le Nutmeg obtiendra rapidement en Europe le surnom de « fruit d’or », en relation autant avec sa couleur qu’avec sa rentabilité. Sur une période de cinq ans, de 1633 à 1638, les exportations hollandaises totalisaient quelques vingt mille tonnes de Nutmeg. Ceci ne fut cependant pas achevé sans perte humaine – une population entière fut pratiquement massacrée afin de continuer cette très profitable exploitation.
Colonisé en premier lieu par les portugais au début du 16ème siècle, l’île passera aléatoirement sous domination anglaise ou hollandaise. Inutile de préciser que chaque changement de dominant s’accompagnera de répressions sanglantes pour les « insoumis » locaux. Je n’évoquerai ici que l’exemple du brave gouverneur générale hollandais Jan Pieterszoon Coen qui, ne comprenant pas le refus des bandanais devant le désir de la Hollande de posséder les droits d’exploitation du Nutmeg selon son bon vouloir, à fait massacrer méticuleusement tout homme de plus de 15 ans sur l’île. Ceci n’est qu’un exemple.
De fait, ce passé colonial transparaît sur l’île. Les habitations de style coloniale côtoient des baraquements typiquement indonésiens, et le mur d’enceinte de la ville est toujours debout au milieu d’une végétation qui a largement poussé par-dessus depuis.

Plus encore qu’à Bali, nous établissons tous à Banda des contacts plus ou moins forts, et l’île entière connaîtra bientôt nos noms et pays d’origines. Nous jouerons au volley-ball, au billard, visiterons l’île sous tous les angles, découvrirons ses musées et ses monuments passés, et seront invités à beaucoup de repas et de soirées.
L’une des anecdotes les plus notoires de cet arrêt est la suivante : nous sommes tous cordialement invités par Emma, une jeune bandanaise à la gentillesse extrême, à venir partager sa soirée d’anniversaire. A l’heure prévu, la tempête menace notre bateau à tel point que nous décidons de ne pas risquer une traversée en Zodiac. Emma, déçue – pour ne pas dire blessée dans son orgueil – décide de venir à notre rencontre pour connaître la raison de notre absence, et convainc cinq personnes, dont moi-même, de l’accompagner. La traversée qui s’ensuit pour rejoindre l’île de Run et son petit village restera l’un des moments les plus épiques qu’il m’ai été donné de vivre jusqu’à présent. Nous voyageons sur un bateau en bois d’à peu près quatre mètres de long, équipé d’un petit moteur et dépassant de la surface de l’eau de quelques vingt centimètres seulement. L’océan semble passablement contrarié, et ce sont des vagues offrant des creux d’au moins un mètre de haut qu’il nous faudra affronter, ajouté à quelques rouleaux venant de coté et se montrant particulièrement perfides. Le bateau tangue tellement qu’il donne l’impression d’être sur le point de se renverser toutes les dix secondes, et c’est avec précaution et un brin d’angoisse que chacun d’entre nous se place de la façon la plus appropriée afin de créer une balance. Nous arrivons à destination un bon quart d’heure plus tard, sous la seule lumière de la lune, et au soulagement semble-t-il de certains. Je n’en suis pas surpris le moins du monde, et soupçonne le très juvénile équipage (moyenne d’age : 13 ans) de n’avoir jamais douté ni de leurs capacités, ni de leur navire. Incroyable expérience.

4 mars. Le départ de l’île sera difficile pour certains, tant une réelle complicité s’est crée entre nous et la majorité de ses habitants. Une dizaine de personnes viendront nous rejoindre avant notre départ pour nous offrir, une fois de plus, sourire et nourriture, et nous souhaiter bon voyage. Résumer le mois que nous avons passé ici s’avère une tâche complexe, tant il fut riche en évènements et en expériences – particulièrement en expériences humaines.
Nous sommes arrivés aujourd’hui à Ambon, île située au nord-ouest de Banda, afin de nous ravitailler en nourriture et en carburant, mais également de nous permettre de communiquer avec nos proches et de régler les formalités administratives avant notre départ du pays. Notre expédition indonésienne touche désormais à sa fin, et c’est un voyage d’un mois qui nous attends à présent afin de rejoindre notre prochaine destination, la Papouasie Nouvelle-Guinée. Autant dire que vous n’allez pas avoir de mes nouvelles avant un petit moment, une fois de plus…